En medio de la pandemia de coronavirus, ya que las apuestas por el acceso a la información relevante están en su punto más alto, las agencias gubernamentales desde el nivel local hasta el federal no están cumpliendo con sus obligaciones legales de transparencia. La capacidad de acceder a los registros públicos siempre es importante, pero nunca más crítica que cuando el gobierno está tomando (o no tomando) pasos sin precedentes en respuesta a amenazas sin precedentes.

En estos momentos, el gobierno debe demostrar confiabilidad y credibilidad. Una piedra angular de la construcción de la confianza pública es la comprensión de que ciertos registros siempre están sujetos al escrutinio público, especialmente cuando ese escrutinio puede arrojar luz sobre los funcionarios del gobierno que actúan sobre información incompleta o toman decisiones difíciles.

Por lo tanto, es frustrante ver a políticos como el gobernador de Hawái, David Ige, suspender los registros públicos de su estado y las leyes de reuniones abiertas por completo durante la emergencia declarada en respuesta a COVID-19. Quizás no sea coincidencia que su manejo de la crisis ya haya sido objeto de escrutinio y crítica.

Hawaii puede estar entre los más extremos en su limitación del acceso a los registros públicos durante esta crisis, pero está lejos de estar solo en el esfuerzo. En Chicago, la oficina del alcalde declaró que la ciudad rechazaría automáticamente todas las solicitudes de registros públicos durante la emergencia, antes de retirarse de esa posición en medio de una reacción violenta generalizada. Las obligaciones de transparencia han estado en el corte en innumerables jurisdicciones estatales y locales, como ha comenzado a documentar el Comité de Reporteros para la Libertad de Prensa.

Hay algunos puntos brillantes en términos de transparencia. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, por ejemplo, mantienen registros que pueden ser críticamente importantes durante esta crisis de salud, y han emitido una nueva guía sobre la presentación de solicitudes a una oficina de la FOIA que está trabajando de manera completamente remota. Compare eso con el FBI, que ha suspendido por completo la presentación y el cumplimiento electrónicos, o el Departamento de Estado, que prácticamente ha dejado de producir archivos electrónicos después de estimar una reducción del 96% en su capacidad para procesar solicitudes.

La disminución del cumplimiento de las obligaciones de la FOIA puede parecer inevitable con una reducción tan dramática de la capacidad. No es. Es el resultado de años de fracaso en tomar en serio la transparencia. Eso es evidente tanto en la admisión del Departamento de Estado de que no considera el cumplimiento de la FOIA como "crítico", como en los retrasos y demoras ya masivos que la agencia ha enfrentado en los últimos años.

El estrés de una pandemia global, y las medidas extraordinarias tomadas en respuesta, han expuesto grietas en muchos sistemas que pueden haber funcionado lo suficientemente bien en circunstancias normales, pero se han vuelto frágiles. En muchos casos, esa fragilidad proviene de la falta de inversión y la falta de priorización de las obligaciones con los ciudadanos. Las obligaciones de transparencia del gobierno seguramente entran en esta categoría.

Periodistas, investigadores y grupos de vigilancia han advertido durante años que el sistema FOIA no estaba recibiendo los recursos que necesita para cumplir sus objetivos. No es sorprendente, entonces, que tal sistema sea aún menos funcional ya que las agencias dirigen su atención a la crisis en cuestión.

Las decisiones tomadas por funcionarios en todos los niveles de gobierno durante esta pandemia pueden estar entre las más importantes en una generación. Hemos elegido legisladores y ejecutivos para gobernar en los buenos y en los malos, y su respuesta da forma a nuestra capacidad para manejar la emergencia de salud pública que enfrentamos. Más que nunca, el público merece examinar esas decisiones y los registros que las respaldan.